Les princes-évêques

François-Charles de Velbrück

François-Charles, comte de Velbrück (Düsseldorf 1719 - Liège 1784).

En 1735, Velbrück est pourvu d’une prébende de chanoine-tréfoncier à la cathédrale Saint-Lambert à Liège. Un an plus tard, il est reçu au Chapitre par procuration. Il est nommé archidiacre de Hesbaye, puis officier du Scel des Grâces en 1756.

Un an plus tard, il est chargé d’une mission diplomatique à la cour de Vienne. En 1759, il devient grand-maître du palais et Premier ministre de Jean-Théodore de Bavière, qui tenait à Liège une cour fastueuse. Il est en outre pourvu d’une prébende de chanoine à la cathédrale de Munster en 1757 et en 1765, il reçoit de Louis XV la commande de l’abbaye royale de Saint-Nicolas de Cheminon, en Champagne. Ce parcours exceptionnel sur le plan diplomatique et ecclésiastique en fit le seul personnage capable de devenir le nouveau prince-évêque lors des élections de 1772. Il assumera cette tâche jusqu’en 1784.

Son règne a vu naître de multiples initiatives sociales, artistiques et intellectuelles. Ce " despote éclairé " réceptif aux idées progressistes naissantes des dernières décennies de l’Ancien Régime tente d’introduire les Lumières dans notre pays. Mais par manque d’argent ou de pouvoir, ses projets n’aboutissent pas toujours. Il règne dans la Principauté à cette époque une certaine léthargie et une vision étroite qui freinent un réel progrès.

Ses tentatives pour combattre les problèmes de société comme la pauvreté ou les inégalités de classe sont nombreuses mais ne parviennent pas à modifier réellement des situations déplorables. Il entreprend des changements dans de multiples secteurs, dont celui de la santé publique avec la création de l’Hôpital général, centre d’accueil et d’assistance pour les nécessiteux; d’un cours gratuit de l‘art de l ‘accoucheur; d’établissements destinés à combattre les maladies dévastatrices au sein de son peuple.

Velbrück réforme également l’éducation en la rendant accessible à tous par la création des Ecoles de charité gratuites pour les enfants pauvres et d’un Plan d‘Education pour la Jeunesse du Pays de Liège. Il veut radicalement changer les méthodes éducatives des écoles jésuites, alors supprimées, en orientant l’instruction vers un apprentissage des sciences physiques et mathématiques, des sciences humaines, etc., qui fourniront aux élèves des outils objectifs aiguisant leur jugement critique. Il a en outre le projet de réaliser une grande bibliothèque publique.

L’action de Velbrück, grand protecteur des artistes, est essentielle dans la renaissance des arts au pays de Liège. Il lance en 1774 l’exécution d’une Académie publique de peinture, sculpture et gravure.

Enfin, son œuvre la plus marquante fut la fondation en 1779 de la Société littéraire et de la Société d’Emulation, lieu de rencontre de l’intelligentsia liégeoise en contacts avec des sociétés savantes d’autres pays, dont les activités multiples furent entre autres la présentation des œuvres des poètes, des artistes et des découvertes des scientifiques.

Son mausolée restauré se trouve depuis le 15 juin 2000 dans le cloître de la cathédrale de Liège.